L'ultima partita di poker a bordo: i sopravvissuti all'incidente aereo dei Lynyrd Skynyrd condividono i loro ricordi

Scoprite l’ultima partita di poker a bordo dell’aereo dei Lynyrd Skynyrd prima della tragica catastrofe del 1977 — i ricordi dei sopravvissuti e i dettagli di quella sera fatidica.

Il 20 ottobre 1977 fu il giorno che cambiò per sempre la vita di Craig Reed. Quella sera, il tecnico di scena ventiseienne, che lavorava con i Lynyrd Skynyrd da quattro anni, era seduto in coda al jet privato della band, a 1800 metri sopra le foreste del Mississippi, e partecipava a una delle partite di poker più intense della sua vita. In compagnia di musicisti e membri dello staff, con una canna in mano e i postumi della sera prima, Reed stava vincendo circa 1700 dollari — le puntate erano davvero alte. Ma presto quella partita sarebbe stata l’ultima non solo per lui, ma anche per la band stessa: pochi minuti dopo, l’aereo perse entrambi i motori e si schiantò, portando via la vita ai membri chiave del gruppo e trasformando una normale partita di poker in una pagina tragica della storia del rock. Contesto: i Lynyrd Skynyrd e il loro cammino verso la leggenda del rock Nel 1977 i Lynyrd Skynyrd erano all’apice della carriera. La band, fondata da adolescenti dei quartieri operai di Jacksonville, Florida, aveva già pubblicato hit immortali come "Sweet Home Alabama" e "Free Bird", e il 17 ottobre 1977 — solo tre giorni prima della tragedia — aveva presentato il quinto album Street Survivors . In quel periodo i musicisti viaggiavano negli Stati Uniti su jet privati, si esibivano nei più grandi palchi e dividevano la scena con giganti come The Who e REO Speedwagon. Craig Reed conobbe la band nel 1973, quando li aiutò a scaricare l’attrezzatura a Kent, Ohio, durante il tour del primo album. La sua professionalità e dedizione lo resero un membro senior del team tecnico. Tra le altre figure chiave legate al gruppo c’erano: Ronnie Van Zant — leader e cantante, aveva 29 anni al momento della tragedia; Gene Odom — responsabile della sicurezza, amico d’infanzia di Van Zant e abile giocatore di poker; Mark Howard — tecnico delle luci di Houston, Texas, aveva 25 anni; Gary Rossington — chitarrista, uno dei fondatori della band; Rickey Medlocke — futuro chitarrista del gruppo, che nel 1971 era batterista della band e nel 1996 tornò come chitarrista. In un’intervista a PokerNews, Medlocke ricordava che tutti i membri del gruppo erano cresciuti insieme nella zona ovest di Jacksonville, suonavano nei club per ragazzi, ed è così che nacque la loro amicizia e collaborazione artistica. Poker a bordo: tradizione e particolarità delle partite dei Lynyrd Skynyrd Il poker era diventato parte integrante della vita della band in tour. Durante i voli tra una città e l’altra — che fosse da Springfield a Chicago o da Anaheim a Las Vegas — musicisti e staff passavano il tempo ai tavoli da gioco. Come ricordava Reed, le varianti erano molte: Five Card Stud , Five Card Draw , Seven Card Stud , Acey-Deucey , No Peek — la scelta spettava al dealer e le puntate partivano da un ante di 5 o 10 dollari, una cifra considerevole per una partita casalinga. Il piatto poteva crescere rapidamente da 200 a 400 dollari, e dopo una mano fortunata anche fino a 800. Tra i giocatori più esperti c’erano Reed e Gene Odom, che secondo Reed era un vero "shark" — un giocatore navigato, abituato alle partite clandestine di Jacksonville. Odom, a differenza degli altri, non beveva né fumava, ma spesso si lamentava che il fumo degli altri gli faceva perdere concentrazione. Molti musicisti, tra cui Van Zant e il chitarrista Gary Rossington, amavano il poker, ma come sottolineava Odom, giocavano più per divertimento e non sempre conoscevano bene le combinazioni e la strategia. "Giocavano solo per passare il tempo, non per interesse professionale", ricordava. Nella cabina dell’aereo c’erano diverse zone: in coda il tavolo da poker, al centro l’area per guardare film, e nella parte anteriore il lounge per chiacchierare e parlare di musica. Per alcuni membri dello staff, come Mark Howard, il poker era semplicemente un’alternativa comoda ai film: "Non c’era altro da fare che giocare a poker", diceva. Gli ultimi segnali d’allarme: problemi con l’aereo All’inizio del tour autunnale del 1977, molti membri del gruppo avevano dubbi sulle condizioni del Convair CV-240 a noleggio. Secondo il rapporto del National Transportation Safety Board, l’aereo aveva già 30 anni e oltre 29.000 ore di volo. Gli Aerosmith avevano valutato di usarlo per il loro tour, ma avevano rinunciato per dubbi sulla sicurezza. Pochi giorni prima della tragedia, Mark Howard vide una fiammata di circa due metri uscire dal motore destro durante il decollo a Greenville. Nonostante la paura, l’aereo atterrò senza problemi e la band suonò il concerto, ma molti membri dello staff e musicisti protestarono contro il volo successivo. Particolarmente preoccupata era la corista Cassie Gaines, che poi morì nell’incidente. La decisione finale spettava a Van Zant — e lui scelse di rischiare. Curiosamente, Rickey Medlocke, che in quel momento non era nella band, stava quasi per unirsi al tour su invito di Van Zant, ma all’ultimo dovette rinunciare per gli impegni con la sua band Blackfoot. In una conversazione con Van Zant sentì: "Fratello, capisco, ci vediamo più avanti". La tragedia del 20 ottobre: cosa accadde a bordo Il decollo da Greenville verso Baton Rouge avvenne alle 16:02 ora centrale. Musicisti e staff si sistemarono in cabina: alcuni riposavano, altri guardavano film, e quattro si sedettero al solito tavolo da poker pieghevole in coda a destra. Secondo varie testimonianze, all’ultima partita parteciparono Craig Reed, Mark Howard, il tecnico delle luci Steve Lawler, il tour manager Ron Eckerman, e forse anche Gene Odom e il tecnico Mark Frank. Questa volta non si giocava per contanti, ma con le chips. L’ultima partita fu Three Card Guts — un gioco in cui ognuno cerca la migliore combinazione di tre carte. In queste partite il piatto cresceva rapidamente, e Reed raccontava di essere avanti di circa 1700 dollari. Anche Howard ricordava di avere molte chips: "Stavo vincendo, e non mi importa cosa dicono gli altri — stavo vincendo". Alle 18:45 i piloti informarono i controllori che il carburante era finito a causa dell’inefficienza dei motori. Il batterista Artimus Pyle corse in cabina gridando che entrambi i motori si erano fermati. La partita fu interrotta, ma Reed, non ancora consapevole della gravità della situazione, chiese come avrebbero diviso le chips. Howard ricordava: "Presi una manciata di chips e le lanciai in fondo all’aereo dicendo: 'Al diavolo queste chips!' — poi mi sedetti e mi preparai a morire". Odom iniziò a correre per la cabina, allacciando le cinture a tutti e dando istruzioni per l’atterraggio d’emergenza. Reed, che inizialmente rideva, capì la gravità della situazione e strappò il tavolo da poker dal muro per evitare che diventasse un pericolo all’impatto. L’ultima cosa che sentì prima di perdere conoscenza fu il rumore degli alberi che sfioravano la carlinga, seguito da forti colpi — l’aereo si schiantò nella foresta. Le conseguenze della catastrofe: perdite, sopravvivenza e memoria Secondo il rapporto ufficiale, dopo l’ultimo contatto con i controllori l’aereo precipitò nella fitta foresta vicino a Gillsburg, Mississippi. Nell’impatto contro alberi alti fino a 24 metri, entrambe le ali si staccarono e furono proiettate a decine di metri dalla fusoliera. Morirono Ronnie Van Zant, la corista Cassie Gaines, il chitarrista Steve Gaines, il manager Dean Kilpatrick, e i piloti Walter McCreary e William John Gray. Craig Reed rimase in coma per 12 giorni, risvegliandosi con una commozione cerebrale, numerose fratture e un tubo nel torace. Non ricordava nulla finché i medici non gli spiegarono che era sopravvissuto a un incidente aereo. Mark Howard, con una frattura al cranio, era cosciente e ricordava come i membri della band e dello staff venivano portati via su barelle e caricati sui pick-up — l’ambulanza non poteva raggiungere il luogo dell’incidente a causa della foresta. L’inchiesta stabilì che la catastrofe era "sopravvivibile" per i passeggeri in coda, perché non si sviluppò un incendio e parte della fusoliera rimase intatta. Questo fu possibile perché al momento dell’impatto i serbatoi erano già vuoti. Come notò Reed, "il posto più sicuro era dietro l’ala" — proprio dove si trovavano i giocatori al tavolo da poker. Tuttavia nessuno uscì illeso. Gene Odom, sbalzato fuori dall’aereo mentre cercava di tornare al suo posto, perse la vista all’occhio sinistro per una bruciatura da fosforo dell’antighiaccio, riportò ustioni al viso e alle mani, e fratture a collo e schiena. La riabilitazione durò tre anni. Sfortunatamente, a Odom mancavano solo 80 ore di lavoro per ottenere la pensione. In seguito lavorò nell’edilizia, finché nel 1990 non subì un altro grave infortunio. I Lynyrd Skynyrd si sciolsero, ma nel 1986 furono ricostituiti con Johnny Van Zant, fratello minore di Ronnie, come cantante. Gary Rossington guidò la nuova formazione, e Rickey Medlocke tornò nel gruppo nel 1996, dove suona ancora oggi. Medlocke ammise di aver spesso pensato: "Forse, se fossi stato con loro, avrei potuto cambiare qualcosa". Ma una conversazione con Rossington, che si ritirò nel 2021 e morì nel 2023, lo aiutò a lasciar andare quei pensieri: "Rickey, se Ronnie aveva deciso qualcosa, era impossibile fargli cambiare idea. Dovevi essere qui ora, non allora." Memoria e vita dopo la tragedia: i destini dei sopravvissuti Oggi i Lynyrd Skynyrd continuano a esibirsi in Nord America, attirando migliaia di fan ai concerti, anche a Las Vegas — al Pearl Theater del Palms Casino Resort. "In Canada ora riempiamo le arene", raccontava Medlocke in un’intervista a PokerNews nel settembre 2023. Anche i membri sopravvissuti dello staff sono ancora in contatto. Mark Howard, che gestisce il canale YouTube True Backstage and Road Stories, nell’ottobre 2023 si preparava al 48° anniversario della tragedia — sul luogo dell’incidente si tiene un raduno con musica dal vivo, jam session e candele commemorative. "Ci sediamo, beviamo birra, ci divertiamo, parliamo — la gente ci si avvicina, chiede autografi, vuole una foto. È bello", raccontava Howard. Dopo essere stato dimesso dall’ospedale, Craig Reed concluse la sua storia con i Lynyrd Skynyrd come l’aveva iniziata: guidando per centinaia di miglia su un furgone a noleggio da Jacksonville all’Ohio, nonostante le costole e il braccio rotti. In seguito lavorò con Journey, Foreigner, The Marshall Tucker Band, con cui giocava anche a poker durante i tour. Nel 2006 Reed andò in pensione e da allora gioca solo a blackjack al computer, oltre a condurre il programma YouTube The Stoned Roadie Show, dove racconta storie di vita in tour con le rock band americane. Nonostante tutto, Reed non ha perso la passione per il volo: si è appassionato ai simulatori di volo e sta pianificando un volo di quattro ore in Mississippi sull’aereo di un amico. "Mi farà pilotare un po’, ma non troppo — non sono un pilota. Il simulatore dà solo le basi. All’inizio gli atterraggi erano difficili, ora sono facilissimi", raccontava. Cosa significa per i giocatori dei club PPPoker La storia dell’ultima partita di poker a bordo dell’aereo dei Lynyrd Skynyrd non è solo una pagina tragica della storia del rock, ma anche un promemoria di come il poker unisca persone di professioni e destini diversi. Per i giocatori dei club PPPoker, questa storia può essere uno spunto per riflettere sul valore della socialità al tavolo, sulla capacità di godersi il gioco e di sostenersi a vicenda non solo nelle vittorie, ma anche nei momenti difficili. Il poker vissuto dalla band Lynyrd Skynyrd non era tanto una competizione professionale, quanto un modo per avvicinarsi, passare il tempo, distrarsi dalle preoccupazioni e creare un’atmosfera di unità. Nei club PPPoker questa qualità è particolarmente importante: anche se giocate online, apprezzate la possibilità di parlare, scambiarvi storie, aiutare i nuovi arrivati e condividere la gioia della vittoria o la delusione della sconfitta. Infine, la storia ricorda che al tavolo da poker, come nella vita, molto dipende dal caso e dagli imprevisti. Saper mantenere la calma, non perdere il controllo nelle situazioni di stress e sostenere lo spirito di squadra — sono qualità che serviranno a ogni partecipante alle partite di club su PPPoker. Che le vostre partite siano non solo emozionanti, ma anche davvero amichevoli!